El Sol es la principal fuente de meteorología espacial. Los estallidos repentinos de plasma y campo magnético procedentes de la atmósfera del Sol, denominados eyecciones de masa coronal (CME) combinados con brillos repentinos de radiación, o erupciones solares, y vientos solares de alta velocidad, pueden provocar efectos meteorológicos espaciales en la Tierra. Los fenómenos meteorológicos espaciales pueden producir campos electromagnéticos que pueden perjudicar los sistemas tecnológicos espaciales y terrestres, como las líneas eléctricas, los sistemas de navegación, los vuelos espaciales tripulados, la transmisión de energía eléctrica, las radiocomunicaciones de alta frecuencia, las señales del sistema mundial de navegación por satélite (GNSS), el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), y los oleoductos y gasoductos, entre otros.
El fenómeno meteorológico espacial registrado de mayor intensidad es la tormenta geomagnética de 1859, también conocida como el Evento Carrington, durante la cual se electrificaron las líneas telegráficas, y las auroras boreales (partículas cargadas eléctricamente procedentes del Sol que penetran en la atmósfera terrestre) fueron visibles tan al sur como en Cuba y Hawái. Otro acontecimiento espacial muy conocido es el colapso de la red eléctrica de Hydro-Québec el 13 de Marzo de 1989 debido a las corrientes geomagnéticamente inducidas (CGI), lo que provocó un apagón de nueve horas que afectó a más de seis millones de personas. La tormenta geomagnética responsable de este suceso fue el resultado de una CME expulsada por el sol el 9 de Marzo de 1989.
Reconociendo la importancia de la cooperación internacional para el avance de la ciencia meteorológica espacial, la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS) estableció en 2009 la Iniciativa Internacional sobre Meteorología Espacial (ISWI). La ISWI es una actividad de seguimiento del Año Heliofísico Internacional (IHY 2007), en el que participaron más de 70 países durante un periodo de dos años, de Febrero de 2007 a Febrero de 2009. El IHY 2007 fue un programa internacional de investigación científica para comprender los impulsores externos de los entornos planetarios y los procesos universales de la física solar-terrestre-planetaria-heliosférica, además de centrarse en los avances en todos los aspectos de la heliosfera, su interacción con el medio interestelar y sus efectos en el planeta Tierra.
El objetivo de la ISWI es desarrollar los conocimientos científicos necesarios para comprender la ciencia y reconstruir y predecir la meteorología espacial cercana a la Tierra. Aunque la ISWI concluyó oficialmente como punto del orden del día de la Subcomisión de Asuntos Científicos y Técnicos de la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos en 2012, sus actividades continúan en el marco de un nuevo punto de orden sobre meteorología espacial en el Grupo de Expertos en Meteorología Espacial, creado por la Subcomisión de Asuntos Científicos y Técnicos.
Entre los principales objetivos de ISWI figuran:
- Despliegue de instrumentos - actualmente 1000 instrumentos (17 conjuntos) en 100 países. Matrices de instrumentos: magnetómetros, antenas de radio, receptores GPS, cámaras para obtener imágenes panorámicas de todo el cielo, detectores de partículas
- Análisis y modelización de datos
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Ampliación de las baterías de instrumentos existentes
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Despliegue de nuevos conjuntos
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Ampliación de la labor de análisis de datos ISWI y otras bases de datos pertinentes.
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Coordinar los productos de datos para contribuir a la modelización física del sistema Sol-Tierra.
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Introducir datos de conjuntos en modelos físicos de procesos heliosféricos.
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Proporcionar productos de datos en un formato útil para la modelización.
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Facilitar la previsión meteorológica espacial
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Fomentar y apoyar los cursos y planes de estudios de ciencias espaciales en las universidades que proporcionan apoyo instrumental.
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Elaborar material de divulgación exclusivo para la ISWI y coordinar su distribución.
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Promover la educación, la formación y la divulgación
Más información sobre la ISWI:
